L’istruzione primaria statale rientra fra le responsabilità del Ministero dell'istruzione. A livello locale, i comuni sono responsabili della sua organizzazione per quanto riguarda gli edifici e i servizi connessi, quali il trasporto e la mensa.
La scuola primaria è obbligatoria e gratuita. Ha la durata complessiva di 5 anni ed è frequentata da alunni di età compresa fra 6 e 11 anni. È preceduta dalla scuola dell'infanzia e precede essa stessa la scuola secondaria di II grado obbligatoria e della durata di tre anni. L'istruzione primaria e l'istruzione secondaria di II grado costituiscono il primo ciclo di istruzione della durata totale di otto anni; tuttavia, trattandosi di due livelli di istruzione distinti, mantengono le proprie specificità (DPR 89/2009).
La scuola primaria ha il compito di far acquisire gli apprendimenti di base e di porre le basi per l’esercizio della cittadinanza attiva, guidando ciascun alunno ad elaborare il senso della propria esperienza. Le Indicazioni nazionali per il curricolo della scuola dell’infanzia e del primo ciclo di istruzione descrivono sia la finalità della scuola primaria che le competenze attese per gli alunni alla fine di questo livello di istruzione.
Per garantire un processo di continuità didattica nell'ambito dello stesso ciclo di istruzione è prevista la possibilità di creare, sotto la direzione di un unico Dirigente scolastico, istituti comprensivi costituiti da scuole primarie, scuole secondarie di I grado e anche scuole dell'infanzia.
L'istruzione primaria è impartita presso le scuole primarie. Le scuole primarie statali sono principalmente organizzate all'interno degli istituti comprensivi, che raggruppano una o più scuole dell'infanzia, primarie e secondarie di I grado, gestite da un solo dirigente scolastico.
L'istruzione primaria è garantita anche agli alunni ospedalizzati o costretti a casa per motivi di salute e che sono impossibilitati alla frequenza per lunghi periodi. Gli alunni con disabilità e con disturbi specifici dell'apprendimento frequentano la scuola primaria con l'ausilio di misure di supporto specifiche messe a disposizione dallo Stato e dalle autorità locali.
È possibile assolvere l'obbligo di istruzione primaria anche presso le scuole paritarie così come, a certe condizioni anche presso istituti privati e tramite l'istruzione parentale.
Gli insegnanti della scuola primaria devono possedere una laurea magistrale in scienze della formazione primaria ottenuta a completamento di un programma di studi di cinque anni comprensivo di tirocinio abilitante.